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作為亞洲實力最孱弱的國家隊之一，本世紀以來，先后4次與國足在正式比賽交鋒的馬爾代夫，固然在實力上無法等量齊觀，卻總能出現在各種與國足有關的段子里。冥冥中似乎正有巧合，國足本屆40強賽的首戰，又要從“千島之國”開始。盡管沒人懷疑國足能以一場大勝贏得開門紅，但馬爾代夫與國足的那些事兒，卻顯然比比分更值得回味。

不再是足球荒漠

1965年，馬爾代夫正式脫離英國成為主權國家，結束了近500年被歐洲干預的歷史。而在英國殖民者的影響下，足球運動也在印度洋群島上發展起來。1979年，馬爾代夫國家隊迎來了首場國際比賽，結果他們被塞舌爾9-0血洗。3年之后，馬爾代夫足協正式成立，并于1986年相繼加入亞足聯和FIFA，并在1998年世預賽首次亮相洲際大賽。

然而，對于沒有職業聯賽、國家隊基本由足球愛好者組成的馬爾代夫而言，首次大賽征程著實不值得懷念：首戰伊朗，他們便0比17慘敗，這場比賽也創下了FIFA男足正式比賽的最大分差。首輪小組賽，馬爾代夫6場比賽全部敗北，得失球是令人瞠目的0:59。而比比分更扎心的，是首都馬累國土面積有限，國家體育場達不到FIFA正式比賽要求，只能輾轉第三國作賽，甚至將客隊球場作為主場……

近年來，得益于旅游業的飛速發展，主打陽光、海岸、沙灘的足球作為休閑體育項目，也一道得到長足發展。“足球是馬爾代夫最受歡迎的運動，一年四季都有足球比賽。在大多數島嶼上，年輕男人舉行一場黃昏前的足球賽是每日的必修課。馬累舉行的俱樂部聯賽，在巴倫西亞和維多利亞等俱樂部之間展開。該國每年會與鄰國進行足球錦標賽。馬累的國家體育場也會舉行比賽。”馬爾代夫旅游官網上，如此介紹該國足球運動的開展。2000年，馬爾代夫國家足球聯賽(Dhivehi League)正式啟動。如今，馬爾代夫不僅有兩個級別的聯賽，還有地區聯賽、杯賽甚至超級杯賽事，球員也逐漸實現了職業化。

而在南亞足球的最高榮譽——南亞足球聯會杯上，馬爾代夫也在印度、斯里蘭卡、不丹、阿富汗等7支球隊的競爭中不落下風。2008年和2018年，馬爾代夫兩次奪得南亞足球聯會杯，這是該國成年男足正式比賽至今僅有的冠軍頭銜，此外，他們還曾三度問鼎這一賽事亞軍。盡管在亞洲范圍內，馬爾代夫仍是被人遺忘的角落，但在印度洋周邊，他們已經是不可忽視的足球新勢力。

提防重蹈韓國覆轍

新世紀以來，先后聘請10余位外籍主帥的馬爾代夫隊，是亞洲進步最快的國家隊之一：2011年-2015年，他們的FIFA排名持續上升了40余位，最高時達到124名。在諸多洋帥的調教下，球隊不但保持了南亞球隊小快靈的風格，也在身體對抗和專注度上不斷提升，而最能代表球隊韌勁的比賽，莫過于2004年世界杯亞洲區預選賽，他們在馬累0比0逼平韓國隊，這場被韓國媒體怒斥為“不可饒恕的恥辱”，最終也導致了葡萄牙籍主帥科埃略就此下課。

如今，馬爾代夫的主帥是克羅地亞人塞格爾，他對球隊的改造相當成功，國內輿論對其很是支持。他與德國主帥勒夫以及領隊比埃爾霍夫是非常好的朋友。此前他曾擔任阿富汗的主帥，2018年3月底才開始執掌馬爾代夫。在奪得南亞足球聯會杯后，塞格爾甚至放出豪言：“只要大家一起努力，即使沖進世界杯也不是天方夜譚。”

有消息稱，馬代頭號球星阿什法克即將回歸國家隊，作為馬代隊史頭號射手，以及首位在海外效力并奪冠的球員，34歲的阿什法克早在上屆世預賽，就和國足交手過，而他對陣不丹時更上演過帽子戲法。上賽季回歸馬代聯賽后，阿什法克又奪得了金靴+金球的雙料最佳，連馬爾代夫5元拉菲亞（該國貨幣）上的足球人物肖像，都取材于阿什法克。此前落選國家隊后，阿什法克在社交媒體上不斷為“紅魚軍團”打氣，但對于國足而言，提防阿什法克相當重要。

文/楊健