雖然卡塔爾在世預賽中多次充當中國隊攔路虎的角色，但如今兩隊士氣和狀態截然相反。本屆世預賽，中國隊在兩度換帥后，終于在世界級名帥里皮的帶領下強勢反彈，而同樣兩度換帥的卡塔爾繼續低迷已經提前遭到淘汰。

卡雷尼奧

卡塔爾第一次換帥是在去年9月，因為當時球隊在12強賽前兩輪遭遇連敗，先是客場最后時刻連丟2球不敵伊朗，隨后主場輸給了烏茲別克斯坦。卡塔爾足協在第三輪比賽前解雇了卡雷尼奧。卡雷尼奧是在2015年5月成為卡塔爾主帥，他一共帶領球隊踢了17場比賽，成績是11勝6負，包括在世預賽40強賽階段7勝1負，力壓中國隊以小組頭名身份晉級12強賽。

福薩蒂

卡雷尼奧的接任者是卡塔爾聯賽冠軍阿爾賴揚的主帥福薩蒂，福薩蒂在卡塔爾足壇執教多年，而且也帶領卡塔爾隊參加過2008年南非世界杯預選賽亞洲區20強賽，當時他率隊兩次與中國隊過招，其中主場以0比0戰平中國隊，客場在天津水滴球場1比0擊敗中國隊，導致中國隊最終無緣亞洲區10強賽。此外，福薩蒂在2011年率阿爾薩德奪得亞冠冠軍。

福薩蒂帶領卡塔爾隊參加了6場12強賽，成績為2勝1平3負，包括客場2比3負韓國、主場1比0擊敗敘利亞、客場0比0戰平中國、主場0比1輸給伊朗、客場0比1不敵烏茲別克斯坦、主場3比2擊敗韓國。然而令人意外的是，當卡塔爾擊敗韓國、積分反超中國隊并保留出線希望后，上任未滿一年的福薩蒂辭職。

當時8輪過后，卡塔爾2勝1平5負積7分排在A組第5位，比墊底的中國隊多1分。卡塔爾足協啟用了卡塔爾國奧隊主帥、西班牙人菲利克斯-桑切斯。上任之初，桑切斯放出贏下最后兩輪比賽沖擊附加賽的豪言,不過二次換帥后的卡塔爾1比3不敵敘利亞，提前一輪宣告出局。為此卡塔爾隊還創造了一項尷尬紀錄，成為歷史上第一個主辦世界杯前未參加過世界杯的主辦國。

桑切斯

卡塔爾最近12年11次換帥，如此頻繁的更換教練讓球隊技戰術風格始終難以持續穩定。桑切斯只是倉促上任的救火隊員，他在12強賽之后肯定會重返國奧，卡塔爾足協其實已經在著手尋找新的教練。可以預見，卡塔爾最后一場比賽很難在即將離任的教練帶領下有多強的戰斗力。

2016年1月，中國足協解雇了法國人佩蘭，這位從2014年2月上任的中國隊主教練正式下課。佩蘭帶領中國隊參加了28場比賽，取得了14勝10平4負的不錯戰績。不過在世預賽40強賽中，中國隊雖然被分到了一個非常有利的小組，外界一致都認為球隊可以輕輕松松晉級世預賽12強賽，但佩蘭率隊兩平中國香港，客場0比1負于卡塔爾，導致出線僅存理論希望。

接替佩蘭救火的是高洪波，這也是他第二次執教中國隊。在外界一致判定中國隊死緩的情況下，臨危受命的高洪波卻帶領球隊接連擊敗馬爾代夫和卡塔爾，并且在其他球隊的幫助下奇跡般的晉級12強賽，完成了不可能完成的任務，高洪波也被捧上了神壇。

然而在12強賽中，中國隊前4輪只獲得了1平3負的糟糕戰績，讓出線形勢變得極為嚴峻。尤其是從接連主場不敵敘利亞，讓外界對高洪波的質疑聲達到頂點。客場完敗烏茲別克斯坦后，高洪波在新聞發布會上宣布辭職，二進宮之旅只持續了8個月。

2016年10月，中國足協官方宣布里皮上任，終于了卻了球迷的心愿。作為世界級名帥，里皮帶領中國隊在人員安排、技戰術打法方面進行了卓有成效的調整，首戰戰平敘利亞后，第二場擊敗了韓國隊。中國隊拿到了12強賽第一場勝利，也是球隊在國際A級賽事中第2次擊敗韓國隊。

隨后，中國隊0比1不敵伊朗，2比2運氣不佳遺憾戰平敘利亞，再次走到了出局的邊緣。主場和烏茲別克斯坦的生死戰，里皮再次顯示了大師級水準，他的調兵遣將幫助中國隊1比0擊敗中亞狼，繼續保留爭取小組第3的希望。在里皮執教的5場12強中，中國隊獲得了2勝2平1負的戰績，拿到了8分。如果里皮早點接受中國隊，或許現在中國隊完全可以掌握自己的命運，而不用看別人的臉色。

（高雯）