馬刺和灰熊，這是2016年季后賽首輪的對決，也是2011年季后賽首輪的對決。和如今馬刺輕松碾過傷兵滿營的對手先下一城不同，五年前貴為西部頭名的馬刺，卻被灰熊當頭一棒打蒙，最終成全了對手的黑八奇跡。而正是這次重創，讓主帥波波維奇產生了尋找下一個鄧肯的念頭；可他們沒有高順位選秀簽，迫于無奈，波波維奇送走了表現漸入佳境的喬治·希爾，這個五年來令其念念不忘的后衛，從步行者換來了2011年15號簽——

某種程度上說，卡瓦伊·萊昂納德是得灰熊助一臂之力，才來到圣安東尼奧的。

2013年西部決賽，馬刺4比0橫掃灰熊，報了兩年前的仇。但對于萊昂納德，復仇過程卻并不完美：他在對灰熊第三戰出場35分鐘卻只得4分，除了新秀賽季這是他季后賽單場得分最低。加上總決賽先贏后輸被熱火搶走總冠軍，受了刺激的萊昂納德變得愈發勤奮。

2014年，NBA總裁亞當·蕭華聘請P3體育科學研究組，讓選秀相關數據測試更加詳細專業；但鮮為人知的是，馬刺早在2012年就求教P3，來尋找萊昂納德膝蓋受傷的根本原因。當外界還在為馬刺2號的長臂和巨掌驚嘆，馬刺已然發現了這個年輕人的問題所在：他的下肢力量并不均衡。于是在接下來幾個休賽期，這就成了萊昂納德訓練的主要課題。“我們希望他能像阿凡達那樣全速沖刺變向。”體能訓練師蘭迪·謝爾頓說，“大部分NBA球員的運動都是線性的，他們擅長直線跑動和垂直起跳，而他訓練的目標不僅是讓肌肉更強壯，還包括完美的變向。”

在訓練場上，這位NBA里最安靜寡言的球員，在謝爾頓面前簡直像個話嘮：我們為什么要這么訓練？這么做的目標是什么？我現在的訓練狀態怎么樣？我的腳步動作利索嗎？我的體重和肌肉分布有沒有問題？“他喜歡分析數據，接觸新鮮事物，學習新東西。”謝爾頓說，“這是非常優異的品質。”

本賽季，萊昂納德成為喬丹和奧拉朱旺之外，唯一得過總決賽MVP，年度最佳防守球員和全明星首發的球員。謝爾頓發短信向萊昂納德表達祝賀，而后者回復得很簡短：“謝謝，只是開始而已。”

是的，只是開始而已。萊昂納德連續第二個賽季當選最佳防守球員，成為奧拉朱旺之外第二個多次當選最佳防守球員并榮膺總決賽MVP的球員。而在獲獎消息正式公布前，老對手灰熊已經感受到了最佳防守球員的可怕。

看過比賽直播的球迷，都會津津樂道于史蒂芬森被萊昂納德防得根本接不到球，最終氣得暴跳如雷；灰熊前鋒麥特·巴恩斯的評價是：“我認為卡瓦伊今天晚上每件事都完成得相當出色，他一直在搶斷、蓋帽、封堵我們的傳球路線。他為馬刺奠定了比賽基調。”老將卡特的說法與隊友不謀而合：“他的防守極具侵略性，總是出現在我們的傳球路線上，對球的走向有著超強直覺。他的手實在太大了，送出好幾個漂亮大帽。”

29分鐘獨得20分4搶斷3蓋帽，這是萊昂納德面對灰熊打得最漂亮的一場比賽，配得上巴恩斯“聯盟前五”的贊美。不過在波波維奇眼里，這還算不上完美；因為萊昂納德追防不夠及時導致卡特命中空位三分球，老爺子又在暫停期間訓了愛徒幾句。但萊昂納德覺得很受用：“我希望被人教會些新東西。他（波波維奇）會不斷督促你，哪怕你打出一場很棒的比賽也不例外。所以我很感謝他。”死敵灰熊已經成為過去時，萊昂納德的目標要遠大得多。